Реостат — это электрический прибор, элемент электрической цепи, который обладает переменным сопротивлением. Он позволяющий регулировать и получать необходимую величину сопротивления, а значит, силу тока. Проводящий элемент, который обычно состоит из набора резисторов, является основной частью реостата. Также в состав реостата входит устройство, изменяющее электрическое сопротивление. Ограничение тока или напряжение, которым можно управлять — это основное назначение реостата.
В зависимости от области применения реостаты бывают разных типов. Например, в электродвигателях постоянного и переменного тока для пуска используют пусковые реостаты, которые применяются для пуска и регулирования частоты вращения вала электродвигателя. Для регулирования тока в обмотках возбуждения в электрических машинах постоянного и переменного тока используют реостаты возбуждения. При испытаниях генераторов или их первичных двигателей применяют нагрузочные или балластные реостаты для поглощения электроэнергии регулирования нагрузки генераторов.
Охлаждение в реостатах используется воздушное или жидкостное, причем жидкостное охлаждение подразделяется на масляное или водяное. Охлаждение воздушное может быть применено для любой конструкции реостата. Для металлических реостатов необходимо охлаждение водяное или масляное. Резисторы при этом обтекаются жидкостью либо погружаются в нее полностью. Необходимо учитывать, что и сама охлаждающая жидкость должна охлаждаться.
Реостаты различаются и по токонепроводящему материалу, на основе которого создан реостат. В качестве таких материалов применяется уголь, керамика, жидкости, а также металл. Последний хоть и является проводником, но в реостате также используется для набора нужного сопротивления.
Изменение сопротивления в реостатах может быть непрерывным или ступенчатым. Переключатель для ступеней обязательно выполняется плоским. В плоском переключателе подвижный контакт, перемещаясь в одной плоскости, скользит по неподвижным контактам. Такой переключатель отличается простотой конструкции, маленькими размерами, низкой ценой. Однако у него малая разрывная мощность, невысока и мощность переключения. Его трудно установить в сложных схемах соединения. Кроме того имеет место высокий процент износа подвижного контакта.
