Первые моторные масла для первых автомобилей начали производить из нефти. Такие масла назывались минеральными. Со временем двигатели стали более совершенными, и для их эксплуатации потребовались масла с новыми свойствами, поэтому появились синтезированные — полусинтетические и синтетические масла. Они являлись основой с необходимыми базовыми эксплуатационными свойствами. Для улучшения работы двигателя и увеличения его ресурса в масло в обязательном порядке добавляются различные присадки.
Каждый производитель добавляет в свои масла определённые присадки, рассчитанные на конкретный двигатель, и указывают это в инструкции по эксплуатации автомобиля. Всё чаще автомобильные концерны для улучшения эксплуатационных показателей разрабатывают масла специально для каждого типа своих двигателей. Впрочем, есть и производители автомобилей, которые крайне не рекомендуют использовать масла и топливо с какими-либо присадками. К таким автопроизводителям, в частности, относится Ford.
Но еще более важной классификацией является классификация SAE — по вязкости.
Основная задача масла — эффективно уменьшать трение в движущихся узлах двигателя. Но так как при разной температуре свойства масла меняются, оно становится нестабильным. Поэтому одним из важных параметров масла является его вязкость или текучесть.
Для её классификации была разработана система условных обозначений SAE. Например, обозначение SAE 10W говорит о том, что запуск двигателя возможен зимой в северных районах, а SAE 50 — летом в южных районах. Всесезонное масло обозначают SAE 5W-40.
