Когда-то люди верили в существование духов природы, обитающих в хвойных лесах. Считалось, что пора зимнего солнцестояния – это время активизации потусторонних сил, которым необходимо было приносить дары. Этот период совпадал с наступлением длиннейшей ночи в году, сопровождающимся различными ритуалами. Во многих из них фигурировала ель — вечнозелёное растение, символ жизни.
Над еловыми ветками произносили заговоры, привлекающие богов плодородия и растительности; их украшали лесными плодами и угощениями. В средневековой Германии этот обычай приспособили к христианским верованиям и пошла традиция украшать ёлку яблоками в память о грехе Адама и Евы, яйцами и орехами. На верхушку растения стали надевать Вифлеемскую звезду, позднее — красную пятиконечную. Вскоре эта традиция распространилась на европейские страны и Российскую империю.
В России правила украшения ёлки неоднократно менялись. В 1700 году Пётр I издал указ ставить возле богатых домов ёлки или сосны с овощами, конфетами и фруктами на ветвях. С середины XIX века ели в России стали наряжать пушистыми цветными гирляндами, яркими фонариками и игрушками ручной работы. В 1936 году этот обычай закрепился окончательно.
Оставлять подарки под украшенной ёлкой первыми в России стали знатные венценосные особы. Под вечнозелёным деревом они клали мелкие памятные сувениры для подданных. Позже этим обычаем стали пользоваться дворянские и купеческие семьи, где родственники оставляли друг другу под ёлью сладости, игрушки, статуэтки, предметы одежды и денежные купюры.
