Древние евреи, так же, как и многие другие народы мира, склонны были присваивать имя в зависимости от каких-либо индивидуальных особенностей или специфических жизненных обстоятельств. Причем в течение жизни имя могло и поменяться.
Так, первоначальное имя Иакова является производным от слова пята и отражает тот факт, что он родился ухватившись за пятку своего старшего брата-близнеца. Приобретение же нового имени Иаковом тесно связано с историей борьбы братьев за власть.
Старший брат Иакова, Исав, как перворожденный имел право на двойную долю в наследстве, право наследовать от отца титул вождя и священника племени.
Однако Иаков не пожелал с этим смириться — обманом он вынудил брата отдать первородство и обманом же (не без помощи матери) получил благословение своего подслеповатого отца. Надо сказать, в те времена благословение приравнивалось к передаче наследства, причем это юридическое деяние обратной силы не имело. Естественно, Исав, прознав про махинации брата, воспылал к нему не самыми добрыми чувствами, и продолжительное время Иакову пришлось скрываться в чужих странах. Однако от своих честолюбивых планов он отнюдь не отказался.
Однажды ночью на пастбище, после того, как он вернулся из Месопотамии, он встретил кого-то сильного, с кем боролся до самого утра — личность соперника Иакова в Библии обрисована туманно — пока последний не попросил отпустить его. И Иаков согласился сделать это лишь в обмен на благословение. Тогда таинственный незнакомец благословил его и признал за ним победу. Именно за это новое имя получил Иаков — Израиль. Обычно принято считать, что Иаков боролся с самим Богом, однако более правдоподобна гипотеза о том, что его соперником был ангел-хранитель Исава. Победив его, Иаков-Израиль тем самым победил Исава, получив наконец власть в племени. Значение самого слова «израиль» не вполне понятно, иногда его трактуют как «боровшийся с Богом», иногда как «Божий Принц». Израильтян же называют так, подразумевая, что они «сыны Израилевы», то есть потомки Израиля.
